Interview Frank Weijers Unilever | Memory Magazine

fotografie: Mieke Meesen‘Je gaat van zo’n merk houden’

Frank Weijers | Chairman Unilever Benelux

In zijn carrière bekleedde hij verschillende functies, allemaal binnen het Unilever-concern. Sinds september 2011 is Frank Weijers de Chairman van Unilever Benelux. Met hem staat er een gepassioneerd man aan de leiding, die naast de leidersrol ook coach, maar vooral onderdeel van het team is.

Zijn kantoor heeft een geweldig uitzicht over de skyline van Rotterdam en door het feit dat het bedrijf boven de oude margarinefabriek is gehuisvest, voelt het voor Frank Weijers alsof hij werkzaam is op historische grond. Eens in de twee weken reist hij af naar Brussel waar het andere kantoor van Unilever Benelux staat. Hij noemt de functie van Chairman het mooiste cadeau dat hij kon krijgen. “Het is een geweldig bedrijf om te mogen leiden.”

Wat voor een soort leider bent u?
“Ik sta graag midden in de groep, maar aan de andere kant heb je als Chairman ook de verantwoordelijkheid om op bepaalde momenten duidelijke lijnen uit te zetten en richting te geven voor de toekomst. Het is altijd zoeken naar een goede combinatie tussen focus op strategie en executie. Ik ben wel iemand die veel nadruk legt op de executie. De strategie van Unilever is immers heel erg helder: we willen omzet verdubbelen en de impact op het milieu significant reduceren. Dat is een fantastische strategie, heel consistent en iedereen begrijpt hem. Maar daarbinnen is de executie van het plan het meest cruciale. Details maken het verschil.”

Unilever is uw eerste en enige werkgever. Is dat een bewuste loopbaankeuze geweest?
“Vanaf dag één dat ik hier werkte had ik het gevoel dit is mijn bedrijf. Ik was 22 jaar, net afgestudeerd en kon aan de slag als trainee bij Unilever in Oss. Unilever bestond in die tijd, in 1987, uit meer dan 25 bedrijven, die allemaal onder een eigen identiteit in de markt opereerden. Dat gaf mij wel het gevoel dat ik carrière kon maken. Op het moment dat het dan goed gaat en je na een paar jaar stappen kan maken, merk je ook dat een bedrijf veranderd. Er werden bedrijven verkocht, bedrijven samengevoegd er ontstond een nieuw Unilever. Er is continu verandering geweest. En mind you: als je vanuit Unilever Benelux naar Unilever Italië zou overstappen kom je in een heel andere cultuur met andere collega’s terecht. Dus in feite heb ik altijd het gevoel gehad dat ik in mijn loopbaan continu in een ander bedrijf stapte.”

In alle stappen die ik gemaakt heb vond ik een nieuwe uitdaging

Wat is uw drijfveer voor de keuzes in uw carrière?
“Persoonlijke groei. Het is de motivatie om iets nieuws te leren. Ik heb in die 25 jaar mooie kansen gehad, waarin ik steeds weer opzoek ging naar mijn S-curve. Dat wil zeggen dat als je leercurve afzwakt je weer opzoek moet gaan naar een nieuwe uitdaging, een nieuwe sprong. Dat geldt overigens ook voor het bedrijf. Als je vindt dat je bedrijf aan het doorkabbelen is dan is het tijd voor nieuw leiderschap of voor complete new thinking. In alle stappen die ik gemaakt heb vond ik een nieuwe uitdaging. Intellectueel, maar soms ook privé. Zo was de stap van Nederland naar Italië voor mij een hele grote stap. Maar ook dat was weer een geweldige tijd waarin ik het gevoel heb gekregen een mondiale burger te zijn in plaats van een Nederlander.”

Terugkijkend op de stappen die u heeft gemaakt. Is er één waar u met trots op terug kijkt?
“Ik ben paar keer onderdeel geweest van wat ik noem een turn around. Het moment dat je in een management situatie terechtkomt waarbij het niet goed gaat met de business, waarbij er signalen op rood staan en er iets moet gebeuren. Wanneer het dan lukt om met het team die omslag te realiseren, dat geeft me extreem veel energie.”

Bent u een teamplayer?
“Ja, ik geloof dat het succes van jezelf heel sterk bepaald wordt door het creëren van een heel succesvol team om je heen. En zeker naarmate je in een meer senior verantwoordelijkheid komt wordt dat steeds belangrijker. Je moet mensen om je heen hebben die elkaar versterken en zo min mogelijk overlappen. Ik denk dat ik dat team heb nu en dat geeft ongelofelijke energie. Dus mijn rol is voor een deel leider, voor een deel coach, want het is uiteindelijk het team dat het doet, alle mensen die hier werken en ik ben daar een onderdeel van. De ultieme manifestatie van hoe mooi teamwork kan zijn is voor mij dan ook de 4×100 meter vrije slag, mijn favoriete onderdeel bij het zwemmen: ultiem teamwork, maar ook heel individueel en competitief. Ik gebruik de sport overigens vaak als metafoor. Zo wil ik van Unilever Benelux de Olympic Village maken: het gevoel van allemaal topatleten bij elkaar die individueel hun eigen ding doen, maar die allemaal de kans hebben om een gouden medaille te winnen. Dat vind ik een fantastische metafoor om in een bedrijf te plaatsen.”

Toch heeft Unilever onlangs besloten juist het partnership met NOC*NSF te stoppen.
“Ja, we zijn 8 jaar geleden met NOC*NSF in zee gegaan en dat heeft in de jaren erna heel goed gewerkt. De doelstellingen die we hadden zijn behaald waardoor we het tijd vonden voor vernieuwing. Aangezien sport en bewegen een heel belangrijk onderdeel is in ons Unilever Sustainable Living Plan zijn we opzoek gegaan naar een nieuwe rol voor Unilever in de sociale samenleving en daar hebben we in de Johan Cruijff Foundation en de KNVB hele mooie partners gevonden. Een andere belangrijke doelstelling in dat plan voor de komende jaren is het terugdringen van de impact op het milieu. Daarvoor moeten we niet alleen kijken naar wat we produceren en transporteren, maar ook naar de consument zelf. Samen met een andere nieuwe partner, het Wereld Natuur Fonds, hebben we een campagne in ontwikkeling om consumenten te stimuleren om korter te douchen en tegen lagere temperaturen te wassen. Ik ben heel tevreden over de progressie die we hier tot nu toe in hebben gemaakt, maar er is nog heel veel te doen. We hebben nog partners nodig die ons hierin kunnen helpen en studenten die met ons mee gaan denken. Jonge mensen die vernieuwend kunnen denken om dingen op een andere manier te bekijken.”

Mijn liefde voor Unox is nooit overgegaan

Tot slot: wat is uw persoonlijk favoriete merk?
“Ik heb een paar merken waar ik zelf veel mee te maken heb gehad en eigenlijk vind ik ze allemaal even mooi. Zo was in mijn eerst vijf jaar Unox het merk waar ik iedere dag bij wijze van spreken mee op stond en mee naar bed ging. Dat was het heiligdom en die liefde is nooit over gegaan. Een heel ander product waar ik heel gepassioneerd mee bezig ben geweest is Glorix. Dat zag ik niet meer als een bleek, maar als een product dat hygiene bood in het huis en waar je ziektes mee kon verminderen. Ik zal ook altijd als ik in de winkel ben zo’n Glorixfles even checken en rechtzetten. Als je voor zo’n merk werkt, dan is het je kind. Je moet er alles van weten, dat wordt ook van je verwacht. Je gaat van zo’n merk houden en of dat nou een toiletreiniger is of een blik soep dat maakt niet uit.”

Tekst Christine Spanjaard | Fotografie Mieke Meesen
Dit interview is gepubliceerd in Memory Magazine (september 2012)